A palavra “cartografia” tem origem na língua portuguesa, tendo sido registrada pela primeira vez em 1839 em uma correspondência, indicando a ideia de um traçado de mapas e cartas. Hoje entende Cartografia como a representação geométrica plana, simplificada e convencional de toda a superfícies terrestre ou de parte desta, apresentada por meio de mapas, cartas ou plantas.

Por meio da Cartografia, quaisquer levantamentos (ambientais, socioeconômicos, educacionais, de saúde etc.) podem ser represen­tados espacialmente, retratando a dimensão territorial, facilitando e tornando mais eficaz a sua compreensão.

Mapa de Mercator (1587)

Extraída de: Mercator (2023).

Não se pode esquecer, no entanto, que os mapas, como meios de representação, traduzem os interesses e objetivos de quem os propõe, podendo se aproximar ou se afastar da realidade represen­tada. Além disso, enfrentam, como será visto mais adiante, as limitações e distorções que inevitavelmente surgem quando da transposição da realidade para o plano.

Todo produto cartográfico é sempre útil e válido para uma determinada aplicação em um determinado instante do tempo.