A palavra cartografia tem origem na língua portuguesa, tendo sido registrada pela primeira vez em 1839 numa correspondência, indicando a ideia de um traçado de mapas e cartas. Hoje entende­mos cartografia como a representação geométrica plana, simplifica­da e convencional de toda a superfície terrestre ou de parte desta, apresentada através de mapas, cartas ou plantas.

Mapa de Mercator, 1587. Fonte: Wikimedia Commons.

Por meio da cartografia, quaisquer levantamentos (ambientais, socioeconômicos, educacionais, de saúde, etc.) podem ser represen­tados espacialmente, retratando a dimensão territorial, facilitando e tornando mais eficaz a sua compreensão.

Não se pode esquecer, no entanto, que os mapas, como meios de representação, traduzem os interesses e objetivos de quem os propõe, podendo se aproximar ou se afastar da realidade represen­tada. Além disso, enfrentam, como veremos mais adiante, as limita­ções e distorções que inevitavelmente surgem quando da transpo­sição da realidade para o plano.

Todo produto cartográfico é sempre útil e válido para uma de­ terminada aplicação, em um determinado instante do tempo.